吴桂珍和另一个组员沿着物资铁路线做巡查。这条铁路是聚居区的“主动脉”，它从东北方向一路铺来、横穿过厂区，又沿着大裂谷向西南方向延伸直到裂谷最窄处再通过跨裂谷铁路桥去下一个社区。吴桂珍时不时要用手里的扳手敲打几下铁轨，发现轨道上有锈迹的话就要立刻进行除锈作业。即便上午一班人已经清过雪了，可轮到吴桂珍他们来巡查的时候，轨道上又都积上了薄薄的一层。在永冬中，在没有供热的永冬中，要保证整个厂区里“爆发”前工业设备的完好，这简直就是天方夜谭。可这个社区的建设初衷就是这样的。自己的工作就像什么？吴桂珍在雪地中自问。她想起了那个在课堂上学过的希腊神话：西西弗斯和永远也推不到山顶的石球。
可工作就是工作，她二十二岁来到这个社区的时候就被安排上了这个工作。回忆那时她还年轻，生活也还算愉快，主要是因为那时的物资配给比现在要充足，而且她还认识了自己的丈夫赵大宝。老赵是名电工，是超级爆发之后少有的能把《超高压电工入网作业许可证》考下来的高级技师——就算他能把《超高压设备操作规范》倒背如流、能够独立进行超高压输电线路故障排查和维修，在如今这个时代也只能帮厂区检修检修用得上和用不上的线路以及换换坏掉的电热丝、电灯泡。
从“001号项目人才遴选”中落选后，赵大宝就志愿来大裂谷社区做爆发前工业设施保护工作，同时还在厂区夜校兼职教电工学，吴桂珍也跟着一起学，之后两人恋爱结婚，等到吴桂珍能完全看懂厂区电路图的时候阿明就出生了。阿明和这个社区里所有的孩子一样是永冬一代，当吴桂珍看到那张缩在襁褓里皱巴巴的、被冻得有些发青的小脸时，她的心酸了：他以及所有的孩子们都将是填进永冬的薪柴，是一代又一代的西西弗斯。
至少她不愿意阿明成为她和老赵这样的人。这些年她看准了教师这个职位：专业的执教老师是不用从事生产工作的，他们的职责就是给学生上课以及照顾灾难孤儿。学校里的环境很好，至少比在厂区里工作要好得多，那里是温暖的地堡、有长明的电灯、长暖的电热丝，她从多方打听到张老师的情况，计算着现在这位教师什么时候能够退休，正好是阿明毕业等待工作分配的时候。之后她又听说要成为专职教师还需要通过资格考试，只有通过考试的人才能成为在职教师的实习生，实习期满后即便不在本社区任教也会被调剂到其他社区去任教。这确实是一条好出路！
是啊，一条好出路。在这个时代做一名教师起码没有生命危险，至少比她以及老赵这些产业工人的风险要低很多。她又想起老赵，想起老赵给自己打的最后一通电话。
